蛀牙和肿瘤、高血压已经成为危害我国人口健康的三大常见疾病。尤其是儿童蛀牙发病率较高，超过半数的12岁儿童恒牙患有蛀牙。更为严峻的是家长对于儿童蛀牙的危害没有引起足够重视，对儿童口腔保健知识也知之甚少。很多家长认为孩子乳牙迟早要更换，不需要对龋坏的乳牙进行治疗，这导致很多小朋友在满口烂牙中度过了七彩的童年。据不完全统计，我国18岁以下儿童蛀牙患病率高达66%，但是治疗率不足3%，3岁以下儿童开始刷牙只有13%，仅有9%的家长监督孩子刷牙，这是很让人心酸的数据。
蛀牙是一种破坏性疾病，会对全身健康造成严重危害。由于食物残渣和细菌不断地腐蚀牙齿，使牙齿脱钙，有机物分解程度逐渐加重。首先表现在牙齿表面的颜色变化，咬硬物时出现食物嵌塞，当牙齿接触冷、热、酸、甜食物时常能感觉酸痛。随着时间的延长，病变向深部发展可引起牙髓炎、根尖周炎，局部肿胀、疼痛。如果脓液和细菌被吸收，可引起败血症或菌血症。晚期成为残冠、残根，或拔除后造成咀嚼器官的完整性被破坏，咀嚼功能下降，消化能力下降。蛀牙继发颌骨骨髓炎、颌面部感染等一系列病变，如果自身免疫功能低下，还容易引起全身严重感染等。
老百姓把蛀牙叫作“虫牙”，认为蛀牙是由于牙齿被虫子咬了而造成的，其实蛀牙里面并没有虫子。糖是蛀牙的重要因素之一，但不是根本原因。关键是吃含糖食物后没能及时刷牙、漱口，糖残存在牙齿上，特别是牙齿的小窝、小沟、牙缝处，细菌可以把残留的糖变成酸性物质，这些酸性物质又可以把牙齿硬组织中主要成分钙盐溶解掉，牙齿硬组织就会变软、缺损，从而形成龋洞，这就是老百姓说的“虫子吃牙”。蛀牙是一种以细菌为主的多种因素复合作用而导致的牙齿硬组织慢性破坏，从某种意义上来说，也是一种细菌感染。蛀牙的发病与细菌、食物、宿主和时间四大因素有关。
一是细菌。人的口腔是一个巨大的细菌库，这些细菌多为条件致病菌，如果口腔环境清洁，它们就不会致病，如果口腔内经常滞留有致龋食物，就会在牙的表面形成菌斑，牙菌斑是细菌在牙面上产生龋病的重要环境。有了这样的环境，原来的条件菌就变成了致病菌，可使碳水化合物分解产酸，导致牙齿无机质脱矿，经过长期作用可使牙齿形成龋洞。
二是食物。主要是糖类食物，如蔗糖、葡萄糖和精制的米面食品等。细菌能利用糖产酸而腐蚀牙体。现在人的饮食习惯在一天当中经常加餐，比如小孩晚上睡前还要吃东西，吃完懒得刷牙，这样造成蛀牙的机会越来越多。小孩子过多吃糖和酸性饮料，都是造成蛀牙的主要食物因素。
三是宿主。主要是牙齿本身的因素。无论是恒牙还是磨牙，其牙齿表面的窝沟很深，容易堆积食物残渣，不容易清洁，这些属于牙齿的薄弱部位容易形成蛀牙。还有的牙齿本身钙化不全，排列不整齐等，都有利于细菌和食物的残留，易患蛀牙。
四是时间。“冰冻三尺，非一日之寒”，蛀牙的发生和发展是一个漫长的过程，即使致龋细菌、适宜的环境和易感宿主同时存在，蛀牙也不会一日间就形成，只有上述三个因素同时存在相当长的时间，才可能形成，所以时间因素在蛀牙发生中具有重要意义。
从以上蛀牙形成的四个因素可以看出，蛀牙完全是后天因素造成的，也就是说是可以预防的。预防蛀牙要从儿童时代做起，从小养成良好的口腔卫生习惯。
